В конце сентября 2003 года мир столкнулся с невиданной ранее бедой. Грибок кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, неожиданно стал угрозой для человека. Он научился существовать в человеческом организме, подчиняя разум заражённого и меняя его внешность до неузнаваемости. В тот роковой день Джоэл, простой строитель, оказавшийся в самом центре катастрофы, потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Здесь всем заправляет Федеральное агентство по урегулированию стихийных бедствий, устанавливая жёсткие порядки. Вместе с подругой Тэсс он ищет способ раздобыть автомобильный аккумулятор. Это нужно, чтобы отправиться в другой штат на поиски пропавшего брата.
Их планы меняются, когда они встречают раненую женщину — лидера местного сопротивления. Та предлагает сделку: машину и аккумулятор в обмен на услугу. Нужно провести через опасные территории юную сироту Элли, которой едва исполнилось четырнадцать. За пределами карантинной зоны девочку должен встретить отряд повстанцев. Джоэл и Тэсс, не видя иного выхода, соглашаются.
