В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданное известие. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуга — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в том гарнитуре было двенадцать.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется ловкий и предприимчивый молодой человек, Остап Бендер, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокровищами.
